1937年，热河人佟家儒（杨志刚饰）背井离乡在上海聂中丞中学教国文，养女囡囡成了残疾，本想再次南逃的他被迫留下。目睹侵略者残害(hài )同胞，他忍气吞声只求保住性命(mìng )。学生欧阳（张家溢饰）为国效力，急需(xū )助手，佟家儒(rú )硬着头皮帮忙。欧阳牺(xī )牲，佟家儒暴露被日(rì )本特务东村盯上，他巧妙周旋完成任务同(tóng )时摆脱了嫌疑。欧阳上司杨逍被抓，佟家(jiā )儒将他救出。妻子栀子刚生下儿子(zǐ )希(xī )望，却因保护杨逍被杀。半年中四个参与杀害栀子的凶手均被佟家儒杀死且不露马脚(jiǎo )。东村苦于没有证据，试图(tú )用残(cán )酷的刑具逼佟认罪。共产党人组织教师、学生游行，营救了佟家儒。三年后，佟家儒拿自己当诱饵，帮助国共两(liǎng )党的同志们(men )联合除了日本特务基地。日寇投降，东村不(bú )甘失败绑架希望，逼佟家儒与其决斗。战友们制服东村(cūn )，营救希望。东村大骂佟是懦夫，佟家儒告诉他：“对待侵略者，中国人都有一颗勇敢的心。